Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован добросердечной и скромной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Её сестёр и мачеху тоже пригласили жить во дворец, словно по волшебству. Однако вместо благодарности родственницы стали завидовать и строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и заменено другим. В итоге царицу с сыном посадили в бочку, запаяли её и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.